美國、中國的電商巨頭都正在研發無人機送貨，2013 年時 Amazon CEO 貝佐斯（Jeff Bezos）就立下五年後要用無人機送貨的目標，但現在看起來，最有可能先實現的是非洲國家。
據《CNBC》報導，目前全世界最大 ¹ 的無人機醫療新創 Zipline 已經在盧安達、迦納等非洲國家用無人機運送血清、疫苗、緊急物資，讓原本一小時半的交通縮短至 15 分鐘，也節省醫療人力資源。今年五月 Techcrunch 報導指出 ²，Zipline 最新一輪投資拿到 1.9 億美元，估值也超過 10 億美元。除了在開發中國家需要無人機運送急難物資，像是在美國的郊區也面臨醫療資源分散的問題；台灣山區每逢暴雨，就容易發生道路坍方，影響救災進度，因此 2019 年也在測試利用無人機運送血清至山區 ³。
我們很難想像有天中午叫外送時餐點不是由外送員親自交到手中，而是無人機出現在眼前，但這對盧安達人民來說一點也不稀奇。非洲有著豐富的地理型態跟極不穩定的氣候，要發展空中運輸系統被公認難度接近封頂，如今在非洲卻有近 2 億人享受到 Zipline 無人機送貨帶來便捷、創新的服務，背後功臣是三位來自哈佛大學的創辦人基南・懷羅貝克（Keenan Wyrobek）、凱勒・雷納度（Keller Rinaudo）和威爾・赫茲勒（Will Hetzler）。
Zipline 無人機落地技術，承襲自 SpaceX 創新精神
一篇文章中提到，無人機的技術難度在於如何在強風、豪雨及低溫的情況保護機體，若不幸遇到空難時，又該如何安全降落⁴，Zipline 沒有前人可以參照，團隊從機身設計、導航系統軟硬體都堅持自己來，發展至今每架無人機可乘載 13 公斤重物資，時速可達 100 公里，不過 Zipline 並非完全從零開始，Rinaudo 表示內部的工程團隊有一部分人來自 SpaceX，因此有火箭研發的知識可應用在開發無人機上，除了技術承襲 Space X 外，也頗有延續其創新的精神。
Rinaudo 認為盧安達是非常好的實驗場域，當地的氣候跟地理環境，對任何一家想發展無人機運送的新創都是很大的挑戰，但他們的團隊成功地克服了這點，他們先是透過下載開源的盧安達地形圖（Topographical maps），加上精準的 3D 研究後，用演算法找到最佳路徑，將這些數據預先安裝到無人機的航空系統內，所以每個飛行的路徑都是固定的，這件事對許多人來說可能有點無聊，不過 Rinaudo 認為，他們的重點是建立起空中物流，目的是降低成本跟壓低風險，本來就應該是無聊的技術，不用帶給大家驚奇。
講到無人機大多數的人會以為是四軸造型，但 Zipline 無人機長得比較像傳統飛機，只是沒有起降跟助跑的零件，不用架設跑道跟技術人員指導起飛、降落，可說是將人力成本降到最低。Zipline 無人機起飛方式是先裝在類似「投石器」的機器裡被拋到空中，機體內建導航跟自動駕駛系統照著預定路徑前往目的地，全程不必著陸就能送貨，無人機會在指定地面的 9 公尺高空中透過降落傘的方式垂降物資。
遇到不可預測的事故發生時，Zipline 無人機也有自救辦法，每架無人機都有備用的螺旋槳，當主要的螺旋槳發生故障時備用的會自動啟動，如果螺旋槳都失靈還有降落傘會自動打開。Zipline 也提供了類似 Uber Eats 的外送服務，每趟可以跑兩到三個地點，當收到需求後會發出通知告訴收件人還剩幾分鐘將送達指定地點。
無人機醫療運輸背後的科技戰
有些人會以為在非洲做醫療是在做慈善事業，但創辦人之一的 Rinaudo 表示 Zipline 不是「慈善機構」，如果僅僅靠善心人士捐款，就會冒著資金隨時被燒光的風險，只有找到穩定、永續的商業模式，才能達到規模化，Zipline 收入主要來自於將無人機服務賣給各國政府，以及與企業合作開發技術，市場橫跨非洲、美洲、東南亞。Zipline 估值超過 10 億，背後的投資者各個來頭不小，過去有紅杉資本（Sequoia Capital）、Google Ventures、已故的 Microsoft 共同創辦人保羅・艾倫（Paul Allen）、Yahoo 共同創辦人楊致遠等，但市場分析師認為⁵，科技、商業巨頭願意掏錢投資 Zipline 不單是支持公益，而是看見背後的資訊通訊科技發展及商用無人機的未來。
非洲成了企業測試無人機的實驗室
Rinaudo 在之前的受訪時都沒有公佈實際營收多少，但透露光是在非洲經營無人機配送市場規模粗估就有十億美元，因此吸引許多企業紛紛插旗，除了 Zipline 已初具規模，新創 Vayu 也在測試可裝載 1.9 公斤重的無人機在馬達加斯加地區，背後投資者是美國國際開發署跟比爾及梅琳達・蓋茨基金會（Bill & Melinda Gates Foundation）；另外像 VillageReach 也在剛果偏遠地區運送疫苗，非洲儼然成為「無人機實驗室」。有專家學者因此認為，新創跟科技巨頭利用當地較寬鬆的法規，在測試技術同時罔顧民眾安全。
論創業痛苦指數
創辦人之一的 Rinaudo 表示，大學時熱愛攀岩當他旅遊至各國時，看到未開發國家缺乏資源，不斷思考如何幫助他們解決問題，加上本身對機器人等技術充滿熱情，因此投入無人機研發。 Rinaudo 認為許多新創會失敗不是因為沒有錢或是找不到市場，而是創辦人先放棄了，可能不想再承受痛苦，「理想越大，痛苦指數越高。（The bigger the mission, the higher the pain tolerance）」但他直言，創業就是日復一日的痛苦，所以找到目標跟使命是非常重要的。
台灣也有類似的無人機應用，從地貌監測、農藥噴灑到生態觀察及空拍都已經有成功案例，不過大家最期待的可能是未來無人機能否進入都市為大家送餐，這還有待後續觀察。
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