The big difference between what I’m doing and normal tech media is that the stories on Indie Hackers really give readers a sense of, “I can do this!”
— Courtland Allen, Indie Hackers 共同創辦人
（ Indie Hackers 跟一般科技媒體最大的差異在於，我們網站上的故事，真的能讓讀者有「我一定可以做到！」的感覺。
Courtland Allen 這番話所言不假，因為會出現在 Indie Hackers 上的人，都是「Bootstrap（不求人創業）」，不是獨角獸。他們大多都是一人創業，沒有團隊、沒有亮眼的學歷、靠著 side project 每月賺進區區幾百幾千塊美金。最重要的是，他們背後都沒有創投的「金援」。所謂的 indie hackers，指的就是不接受投資人的錢的創業，營收全都來自客戶購買商品或服務所支付的費用。
這些人的創業因為規模不大，不太容易被媒體的關注。而他們的經歷比較「樸素」，少了祖克柏那種宿舍創業的傳奇色彩，也沒有 Android 跟 iOS 那種世紀之爭，也因此不易吸引大眾目光。可是，賈伯斯太遠了、祖克柏太遠了，對同樣在獨立創業，又選擇不拿創投資金的人而言，彼此的經驗更貼地氣，遠比第一線科技巨擘的成功之路，來的更受用。
我曾在 Indie Hackers 上取材，看到了一個來自新加坡年輕工程師的自述，他多次開發軟體產品，卻都賺不到一毛錢，直到有天在 Indie Hackers 看到另一位創業者的故事，分享如何透過簡單技巧來驗證產品的市場需求，他覺得上了一課，於是套用這個技巧到自己下一個開發的產品上，最後順利賺到錢，月營收為 1,000 多美元（新台幣約 30,000 元）。
這個金額也許不算太多，但上述的情況正是 Courtland Allen 創辦 Indie Hackers 的初衷：提供一個空間，讓獨立創業者敞開心胸分享故事，從彼此的經驗中學習。
與其說 Indie Hackers 是一個內容網站，不如說它已經成為一個「平台」，除了採訪文章、podcast，也有類似「論壇」的討論功能，同時也像 Product Hunt 一樣，可以在上面找到各種 side project 跟產品。另外，不管海內外，站上的獨立創業者們還可以發起 Meetup 活動，Courtland Allen 有時自己也會親參加在舊金山的小聚。Indie Hackers 可以說是一個專屬獨立創業者的社群，也是一個各種經驗與點子匯集的集散地。
這些獨立創業者分享的不只是個人的一段經歷，當我們把這些故事放到更大的脈絡去看，會發現他們就算是一人身軀，背後的能量卻是全球流動，不亞於獨角獸公司在這世界上烙印的痕跡。
例如科技雜誌《Offscreen》創辦人 Kai Brach，他在澳洲設計，卻在德國印刷，在全球 200 多個實體銷售據點，透過結合科技與人文，為讀者帶出科技的人性面；或是賣西班牙聖經譯本 App 的 Trevor Mckendrick，人在美國創業，卻跑到秘魯錄製聖經音檔，然後銷售至南美洲或美國的西班牙裔社群。
點進 Indie Hackers 的採訪，不難發現所有的訪問，都是遵循一套固定的 Q&A 模式。常見的起手式，會先從「你的背景是什麼？你正在開發什麼產品？」、「是什麼動機驅使你創業？」這樣的提問開始，帶讀者初步認識這位獨立創業者。中間貫穿的問題，則會一步步深入了解產品怎麼開發的、如何找到第一批使用者、商業模式是什麼、下一步的計畫為何、碰到最大的困難是什麼等等。最後，會以「給其他正要起步的 indie hackers 的建議」收尾。
制式的問答是個很「經濟實惠」的作法，因為一米養百種人，同一道題目往往能得出不一樣的答案；但更多時候，我們會發現創業一遭，創辦人的的甘苦心得也很雷同。就拿最後一題「給其他正要起步的 indie hackers 的建議」來說，我最常看到的建議，就是要創業者們越早把產品丟到市場去試水溫越好，不要因為追求完美而過度鑽牛角尖。聽起來是老掉牙的論調，但想想也確實反映了許多創業者的心聲。
Courtland Allen 似乎也察覺到其中的奧妙，所以他非常鼓勵有志者來分析比對 Indie Hackers 上的採訪內容，看看可以從大家的共通點中獲得什麼洞見。累積至今，Indie Hackers 已有超過 500 篇故事。
除了接受 Q&A 採訪，獨立創業者也可以選擇自己寫好故事後進行「投稿」。倘若不知道該從何下手，Courtland Allen 也很貼心的準備了「題材庫」 供大家參考。題材庫裡囊括各種寫作靈感，有些是相對直白的題目，例如「我如何找到獲利模式」、「我怎麼決定在哪裡創業」、「每月為公司寫份分析報告」，也有複雜度較高，但或許有助於閱讀者更全面的了解創業生態的題目，例如「探討經營新創的各種倫理問題」、「時事議題的討論」。
除了文字採訪，Courtland Allen 也做 podcast，但能上 podcast 的人都是由他親自篩選、親自訪問的對象。製作一集 podcast 的人力與時間成本非常高，從資料蒐集、訪綱擬定、錄製、剪輯到上架跟整理逐字稿，通常會花掉 Courtland Allen 一整天的時間，但他還是盡可能維持一個月 4–5 集的產出。
公開透明，不再倚賴獨角獸的迷幻
「There’s this obsessive focus with these unicorn companies that are going for a billion dollars.（一直以來，我們太執著關注於獨角獸、以及獨角獸追求的上億金額。）」
有逛過 Indie Hackers 的，應該都會注意到它一個顯眼的特色，就是產品列表會明明白白地標註「月營收」數字。而月營收的標註方式有兩種，一個是 self-reported，由創辦人自己計算、提供，另一個是 Stripe-verified，顧名思義是經由網路金流服務公司 Stripe 驗證後的金額（這項功能是 2017 年 Indie Hackers 被該公司收購後才加上去的）。
為什麼要赤裸裸的公開展示營收？這項設計其來有自，根據 Courtland Allen 的說法，公開營收有兩層的意義：第一是 Indie Hackers 網站主張「公開透明」，來網站上分享經驗的創業者，不能造假故事、也不能幫營收灌水，這是一個大家必須共同維護的良善文化。這個概念有點像是 GitHub 上的開源文化，當大家都願意無私分享，彼此都能受惠。
Courtland Allen 同時認為公開營收有它的益處：創業的概念很抽象、很模糊，而這些數字就算再小，都能讓創業有更具體可前進的目標。比方說，想透過 side project 創業的人，在觀察其他人的產品跟營收後，他可以有更具體的數據來評估自己能做多少、會花多少時間，才能達到那樣的數字目標。
而用數字具體化創業的第二層意義，在於讓創業更貼近我們「普通人」的生活。綜觀主流科技媒體，報導的都是獨角獸公司的天文數字，但這裡沒有 Facebook 那種破億的用戶量，或哪個新創公司又募得幾千萬美元的資金，有的只是小則幾百塊美金，大則幾千塊美金的金額而已。數字或許不大，但每一筆都是客戶的自掏腰包。
這些事業或許不會變成下一隻獨角獸，依然是紮實的創業。
自我限期兩天，開發不求創投的產品
據 Courtland Allen 回憶，他第一次興起不拿創投錢的想法，是 2009 年在 Startup School 碰到 Basecamp（這是該公司後來的新名字，當時叫「37Signals」）共同創辦人 Jason Fried，Basecamp 一直以來都自負盈虧，不曾拿過創投的錢。當時在現場的都是創投跟創投資助的新創公司，Basecamp 顯得獨樹一幟，Jason Fried 甚至語出驚人，要聽眾不要相信投資人的「唬爛」。
類似的場景幾年後在 Y Combinator 的一場晚餐會上又出現，這次向創投說不的是一個線上表單建立器公司 Woofu。那次之後，Courtland Allen 就一直在思考，如何做出一個不用依賴外部投資的產品。
Indie Hackers 誕生之前，他給自己設定了兩天的期限來腦力激盪，從早上睜眼那刻起就不停的寫下各種創業點子，太瞎、可能性不大的，就果斷劃掉。強迫式的腦力激盪剛開始很痛苦，但練習個兩天後，Courtland Allen 也察覺自己的點子變的越來越完整跟清晰。最後，他在 Hacker News 上閒逛找靈感時，找到了答案。他發現每當有人在網上介紹自己的新專案、新產品或新想法時，網友都喜歡反覆問同樣的問題：你的背景是什麼？你的商模式是什麼？你的營收是多少？
上述的問題讓他察覺自己不是唯一一個想了解別人都怎麼創業的。雖然坊間四處都可以找到分享故事，但 Courtland Allen 覺得自己可以把這些故事跟這些人整合在一起，甚至做的更精緻、更完整。
確實他也做到了。Indie Hackers 的網站上不只有各式各樣的採訪文章跟 podcast，它還有幾個特色功能。比如說首頁一進去，左側欄列著正預備在全世界各地發生的 Indie Hackers Meetup；剩下的版面是個長得像時間軸的討論區，每天都有許多獨立創業者在上面發問或是分享各種心得，從推薦書單，到「我第一個客戶跑掉了」這種沮喪的取暖文都有。
大部分的時候網友都很和善，但免不了會出現酸民跟惡意留言，這個時候默默潛水海巡的 Courtland Allen 就會示出警告，甚至直接隱藏、封鎖留言。印象中有一次，一位剛加入 Indie Hackers 沒多久的用戶，在一篇採訪文章下酸創業者能夠被收購只是純粹運氣好，Courtland Allen 為此親自下海爭論，最後對方因為態度不佳，留言就被標示警語了。
雖然有弟弟 Channing Allen 的支援（不太清楚具體的工作，但他有 UX/UI 的背景，推論應該協助 Indie Hackers 的設計工作），但大多時候，Courtland Allen 幾乎是一人包辦所有事物：寫程式、採訪、錄製 Podcast、編輯文章、發送電子報、回覆讀者跟獨立創業者的 Email。
他不尋求媒體曝光，每天埋首 Twitter 跟 Hacker News 上，靠著推友跟獨立創業者一傳十，十傳百，在成立半年後隨即達到 12 萬月訪客量。但當時的月營收其實也只有 800 多美元，全部都是廣告贊助（後來被收購時，月營收已達 6,000 美元，約台幣 18 萬。）
由 Courtland Allen 來經營 Indie Hackers，可說是非常合適，雖然他的學經歷可能比大多版上的獨立創業者來的具有優勢（麻省理工學院資工系、Y Combinator 校友），但他創辦 Indie Hackers 的路程本身就是典型的獨立創業，不靠外部資金挹注、與弟弟兩人單打獨鬥，連營收都很「親民」。
直到 2017 年 4 月，在 Indie Hackers 成立整整一年之後，一個機會敲上門來：Indie Hackers 被 Stripe 收購了。
明星金流公司為何要收購一個部落格？
2017 年 4 月 12 日 Indie Hackers 被 Stripe 收購，收購金額不明（雖然是受合約限制而無法公開，但這也讓 Courtland Allen 遭受質疑，畢竟他一直以來都在推廣營收公開透明的文化）。現在， Allen 兄弟檔都是 Stripe 旗下的員工，Courtland Allen 的職稱就直接叫「Indie Hacker at Stripe」。好巧不巧，Stripe 的創辦人也是一對兄弟檔：Partrick Collison 跟 John Collison。
從創立到被收購，不過短短一年，也許有人會好奇怎麼捨得賣掉，但對 Courtland Allen 來說，後期為了維持收入，他不得不花更多時間去拉廣告，從中被犧牲的是優質的內容，以及每個上來分享自己故事的創業者。他有時不免覺得自己離當初創造 Indie Hackers 的初衷越來越遠。
所以當 Patrick Collison 發 Email 給他討論收購時，某種程度也算是種解脫吧。不用再去拉廣告的 Courtland Allen，在收購後重拾過去的身分——工程師、主編，有更多的時間可以專注在提升內容的品質。
Indie Hackers 的收購案沒有引起太多的報導，畢竟這個網站還很小眾。但 Stripe 不是一般的公司，它是一隻獨角獸，為何收購一家月營收只有 6,000 美元的「部落格」網站？
讓更多網路公司使用 Stripe 是 Patrick Collison 收購時所預期的成果，而確實Indie Hackers 被收購後，該平台上的許多創業者也順勢用起了 Stripe 的金流服務。2016 年 Stripe 推出「Atlas」計畫，幫助世界各地的新創團隊落腳美國，從設立公司到開戶，一手包辦。而 Indie Hackers 上的創業者遍佈全球，我們或許可推論，Indie Hackers 社群的全球性，才是 Stripe 著眼收購的原因之一。
2011 年，矽谷創投大老 Marc Andreessen 用一句話「軟體正在吃掉世界」，說明了未來不可逆的趨勢。而 Stripe 的名言「讓網路產業的 GDP 成長（Increase the GDP of internet.）」，正是在回應 Marc Andreesseen 口中的世界。
這幾年 Stripe 積極進攻開發者社群：2017 年 4 月在收購 Indie Hackers 後的第二天，Stripe 開始發行軟體工程師雜誌《Increment》，找了因揭發 Uber 性騷擾文化而成名的工程師 Susan Fowler 擔任該雜誌的總編輯。2018 年 7 月 Stripe 宣布成立 Stripe Press，出版各種與經濟、科技發展相關的書籍，有紙本也有電子書；同月，Patrick Collison 在 Twitter 上打書，第一本由 Stripe Press 出版的書籍《High Growth》問世。
Stripe 頻頻向軟體工程師示好，企圖釋出「Stripe 也是開發者社群一員」的訊息。這麼做除了是推廣 Stripe 的服務，也是希望能延攬更多「正在吃掉這世界」的工程師人才。
從科技金融跨足數位內容，以及更古典的紙本出版業，Stripe 的野心不言而喻。而收購 Indie Hackers 顯然是其策略佈局中的一環。此外，從 Stripe 積極涉略內容產業來看，我們也許可嗅出另一波趨勢：當軟體與內容（或是內容行銷）碰撞一起，一股爆發力或許正在醞釀中。
這過程中，Stripe 這隻傳統的獨角獸又會帶領這群 indie hackers 走向何方呢？
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