還記得在 2017 年英國廣播公司 BBC 以視訊連線訪問南韓大學 Robert Kelly 教授時，嚴肅討論南韓總統朴槿惠被彈劾一事，結果凱利教授的兩個不到三歲的小孩卻闖入房間、打斷直播，充滿趣味的影片也隨之爆紅，但現在視訊連線可能不會再發生這樣的狀況了，一款視訊直播軟體「Around」強調視訊範圍只會露出使用者的臉部。
用 AI 技術降低噪音與回音
Around 創辦於 2018 年，背後的創辦人是 Dominik Balogh、Pavel Serbajlo 還有 Marian Zakutny，雖然目前 Around 目前還在測試版，一般民眾只能透過來申請試用，但 2020 年已經拿到 520 萬美元（約新台幣 1.56 億）的投資，背後也有矽谷知名的投資人支持，譬如 AngelList 的 Naval Ravikant、Product Hunt 的 Ryan Hoover，Initialized Capital 前合夥人 Alexis Ohanian（Reddit 創辦人）等。
只露出聯絡人頭像其實並不新奇，大部分的人可能對這個概念也不陌生，因為 Facebook 在 2013 年時，就針對旗下通訊軟體 Messenger 推出了聊天大頭貼 Chat Head，這幫助使用者在跟其他朋友聯絡時，可以一邊處理其他事情、一邊收到朋友的來訊，Around 沿用這個概念，其背後技術才是真正吸引注目的地方。Around 創辦團隊在一次採訪中提到，他們背後這項 AI 技術「voice activity detection」可以偵測人的嘴型，讓麥克風可以自動關閉，這樣的技術好處在於，有時我們在多人連線通話時，可能有的使用者背景噪音過大，影響到正在其他使用者，沒有發言時關閉麥克風，但要發言時卻可能忘記打開，Dominik Balogh 提到雖然這個概念很簡單，但要開發技術卻具有挑戰性。這樣尷尬的狀況也發生在 2020 年美國科技巨頭在聽證會上，當輪到 Amazon CEO Jeff Bezos 發表時，卻發現他忘記打開麥克風，只看見他正在講話卻沒有聲音，過了一陣子才被旁邊的人提醒忘記打開麥克風，也許未來視訊有了偵測嘴形自動開啟麥克風的技術，就不會有這樣的狀況發生了。
Around 能跨平台使用提供 Mac、Windows、Linux 版本，還有網頁版，並可以一次跟 15 人視訊，Around 在官網上提到他們使用了降低回音（echo terminator）技術不但能降噪，坐在鄰近位置的人也可以使用自己的電腦視訊，不會有回音產生。一般來說，如果我們跟鄰近的人正在參與一個線上會議，通常會各自戴耳機，或是使用同一台裝置通訊，才能避免回音的問題，但透過 Around 每個人都可以使用自己的電腦連線。Around 另外也提到使用者只要分享視訊通話的連結就可以開始開會，不用下載軟體也可以使用，而 Slack 內也可以直接開啟 Around。
瞄準下個世代的遠距工作模式
Around 其實不是背後三位創辦人第一次合作，其中兩位創辦人 Dominik Balogh 跟 Pavel Serbajlo 在 2019 年共同創辦 M.dot，是一款提供給中小型企業做適合手機上瀏覽的網站，在 2013 年時賣給 GoDaddy，這些創辦人之後也在 GoDaddy 工作，遇到了另一位創辦人 Marian Zakutny，希望再次投入創業，當他們在思想下一個創業題目時，想解決過去遠距工作時遇到的狀況。
他們認為下個世代的遠距工作場所可能在咖啡廳或是吵雜的地方，在遠距時，如果對方的環境噪音太大需要關掉麥克風，但等到要發言時，可能忘記自己的麥克風沒打開，另外如果是視訊時，為了不讓對方看到雜亂的背景，我們也會慎選視訊的場所，創辦人提到現在市面上常見的視訊產品像是 Zoom、Skype、Cisco WebEx 等追求影像有最好的表現，但他們認為「適時的藏拙，可能會更好。」
Initialized Capital 創辦人 Garry Tan 在一篇文章中提到，當初 Around 團隊向他展示了自動偵測視訊者臉部的功能，及降噪技術讓他印象深刻，不但能夠在團體視訊時清楚標示出正在說話的對象，當人的頭部移動時鏡頭也能自動追蹤。
過去有重要的客戶或是主管臨時打視訊電話來時，我們會匆匆忙忙尋找乾淨的背景及沒有安靜的場所，Around 也在官網上宣布推出 iOS app，讓我們隨時隨地都可以視訊。但目前 Around 還在測試階段，需要自己申請試用版，如果你想改變目前在遠距工作或是開會遇到的問題，可以參考我們過去介紹過不同於傳統的通訊軟體，譬如強調非同步協作的軟體 Loom 及能快速約定多人會議的 Woven。
參考資料
Around is the new floating head video chat multitasking app
Video chat app Around could be a harbinger of ‘always-on’ video
Around Crafts A Smarter, Intuitive Video-Conferencing Experience
M.dot founders (acq. by GoDaddy) are about to disrupt the way distributed teams communicate
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（文章首圖來源：Around 官方網站）