還記得在 2017 年英國廣播公司 BBC 以視訊連線訪問南韓大學 Robert Kelly 教授時,嚴肅討論南韓總統朴槿惠被彈劾一事,結果凱利教授的兩個不到三歲的小孩卻闖入房間、打斷直播,充滿趣味的影片也隨之爆紅,但現在視訊連線可能不會再發生這樣的狀況了,一款視訊直播軟體「Around」強調視訊範圍只會露出使用者的臉部。
用 AI 技術降低噪音與回音
Around 創辦於 2018 年,背後的創辦人是 Dominik Balogh、Pavel Serbajlo 還有 Marian Zakutny,雖然目前 Around 目前還在測試版,一般民眾只能透過來申請試用,但 2020 年已經拿到 520 萬美元(約新台幣 1.56 億)的投資,背後也有矽谷知名的投資人支持,譬如 AngelList 的 Naval Ravikant、Product Hunt 的 Ryan Hoover,Initialized Capital 前合夥人 Alexis Ohanian(Reddit 創辦人)等。
只露出聯絡人頭像其實並不新奇,大部分的人可能對這個概念也不陌生,因為 Facebook 在 2013 年時,就針對旗下通訊軟體 Messenger 推出了聊天大頭貼 Chat Head,這幫助使用者在跟其他朋友聯絡時,可以一邊處理其他事情、一邊收到朋友的來訊,Around 沿用這個概念,其背後技術才是真正吸引注目的地方。Around 創辦團隊在一次採訪中提到,他們背後這項 AI 技術「voice activity detection」可以偵測人的嘴型,讓麥克風可以自動關閉,這樣的技術好處在於,有時我們在多人連線通話時,可能有的使用者背景噪音過大,影響到正在其他使用者,沒有發言時關閉麥克風,但要發言時卻可能忘記打開,Dominik Balogh 提到雖然這個概念很簡單,但要開發技術卻具有挑戰性。這樣尷尬的狀況也發生在 2020 年美國科技巨頭在聽證會上,當輪到 Amazon CEO Jeff Bezos 發表時,卻發現他忘記打開麥克風,只看見他正在講話卻沒有聲音,過了一陣子才被旁邊的人提醒忘記打開麥克風,也許未來視訊有了偵測嘴形自動開啟麥克風的技術,就不會有這樣的狀況發生了。
Around 能跨平台使用提供 Mac、Windows、Linux 版本,還有網頁版,並可以一次跟 15 人視訊,Around 在官網上提到他們使用了降低回音(echo terminator)技術不但能降噪,坐在鄰近位置的人也可以使用自己的電腦視訊,不會有回音產生。一般來說,如果我們跟鄰近的人正在參與一個線上會議,通常會各自戴耳機,或是使用同一台裝置通訊,才能避免回音的問題,但透過 Around 每個人都可以使用自己的電腦連線。Around 另外也提到使用者只要分享視訊通話的連結就可以開始開會,不用下載軟體也可以使用,而 Slack 內也可以直接開啟 Around。
瞄準下個世代的遠距工作模式
Around 其實不是背後三位創辦人第一次合作,其中兩位創辦人 Dominik Balogh 跟 Pavel Serbajlo 在 2019 年共同創辦 M.dot,是一款提供給中小型企業做適合手機上瀏覽的網站,在 2013 年時賣給 GoDaddy,這些創辦人之後也在 GoDaddy 工作,遇到了另一位創辦人 Marian Zakutny,希望再次投入創業,當他們在思想下一個創業題目時,想解決過去遠距工作時遇到的狀況。
他們認為下個世代的遠距工作場所可能在咖啡廳或是吵雜的地方,在遠距時,如果對方的環境噪音太大需要關掉麥克風,但等到要發言時,可能忘記自己的麥克風沒打開,另外如果是視訊時,為了不讓對方看到雜亂的背景,我們也會慎選視訊的場所,創辦人提到現在市面上常見的視訊產品像是 Zoom、Skype、Cisco WebEx 等追求影像有最好的表現,但他們認為「適時的藏拙,可能會更好。」
Initialized Capital 創辦人 Garry Tan 在一篇文章中提到,當初 Around 團隊向他展示了自動偵測視訊者臉部的功能,及降噪技術讓他印象深刻,不但能夠在團體視訊時清楚標示出正在說話的對象,當人的頭部移動時鏡頭也能自動追蹤。
過去有重要的客戶或是主管臨時打視訊電話來時,我們會匆匆忙忙尋找乾淨的背景及沒有安靜的場所,Around 也在官網上宣布推出 iOS app,讓我們隨時隨地都可以視訊。但目前 Around 還在測試階段,需要自己申請試用版,如果你想改變目前在遠距工作或是開會遇到的問題,可以參考我們過去介紹過不同於傳統的通訊軟體,譬如強調非同步協作的軟體 Loom 及能快速約定多人會議的 Woven。
參考資料
Around is the new floating head video chat multitasking app
Video chat app Around could be a harbinger of ‘always-on’ video
Around Crafts A Smarter, Intuitive Video-Conferencing Experience
M.dot founders (acq. by GoDaddy) are about to disrupt the way distributed teams communicate
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(文章首圖來源:Around 官方網站)